他这“半个先生”，两个月替坊市里大半的小商户写过信、记过账、念过告示。这些人，三教九流，什么消息都听得见。江砚平日替人写信，本就爱多问两句——问家长里短，问行情冷暖——一来是把信写得贴心，二来，是他打小就有的习惯：摸清一件事的来龙去脉，比什么都要紧。
如今这习惯，派上了大用场。
接下来两天，江砚照常开铺子，照常替人写信。只是写着写着，话头就拐到那桩事上。
“前儿集上来个穿酱色直裰的管事，圆脸，身后跟俩挎刀的——大叔可认得?”他一边给一个卖油的老主顾写信，一边随口问。
那卖油的“嘶”了一声：“圆脸管事?挎刀的?……莫不是‘赵半城’家的吴管事?”
江砚心里一动，面上不显：“赵半城?”
“嗐，城东赵家呗。”卖油的压低声，“这赵老爷，明面上是开当铺、放印子钱的，背地里干的勾当可就杂了。坊市里头小半的市口、铺面，都攥在他手里。谁家欠了他的印子钱还不上，铺子、田、人，都得抵给他。他手底下养着一帮打手，凶得很。这吴管事，就是他跟前最得用的一条狗。”
江砚一边落笔，一边把这些一字一句记在心里。
赵半城。当铺，印子钱，市口，打手。
这就对上了。那嗅迹者多半是受了这赵家的雇，或是攀上了这条线，把他江砚的事报了上去。赵半城贪他这身造物的本事，想把他收作家里一把刀。
接下来两天，他又从旁人嘴里，一点一点，把这赵半城的底细拼了出来。
——赵半城放印子钱，狠是狠，可他最怕一样东西：官面。他那印子钱的利息，早就过了官府明令的数，是犯禁的。他平日里花重金打点着坊市的几个胥吏、巡街的差官，才得以横行。这层皮一旦被捅破，他第一个慌。
——赵半城在坊市里有个死对头，是城北另一个放钱的，姓孙。两家为了抢市口，明里暗里斗了好些年，恨不得吃了对方。
——赵半城极爱面子，最讲究个“讲规矩”的名声。他横归横，可面上总要做出一副“我赵某人办事，都按坊市的老规矩来”的样子。坊市里头，最重的就是这点“规矩”和“脸面”——谁要是当众被人指着鼻子说“坏了规矩”，在这市面上就抬不起头。
江砚把这些拢在一处，慢慢琢磨。
硬刚是死路。赵半城手下几十条打手，他江砚就算把命填进去造十根铁条，也挡不住。
可这人也不是没有软处。
他怕官面。他有死对头。他要脸面。
江砚琢磨了一夜，心里渐渐有了一个法子。
这法子里头，金手指占的份量极小——他甚至不打算动笔。靠的是坊市的规矩，是人心，是把这赵半城自己那些怕的东西，一样一样，摆到他眼前去。
——
第二天，江砚去寻了一个人。
是集上那个卖布的老头。
那日江砚护了他和他孙女，老头一直记着这份恩，三天两头来病坊送些针线小物谢他。江砚问他：“老丈，你这布，往日都卖给哪些人家?可有跟城北孙家有来往的?”
老头一愣，点头：“有啊。孙家几房太太，都爱买我这松江细棉。怎么了?”
江砚便低声跟他说了几句。
老头听得眼睛越睁越大，半晌，重重一拍大腿：“成!这事包在我身上!那姓赵的，坊市里头多少人恨他入骨，敢怒不敢言!小先生你只管说，要我递什么话!”
江砚要递的话不多。
他让老头借着卖布，把一句话漏进城北孙家的耳朵里——赵半城最近盯上了城西病坊一个会写状子的小先生，想收作私用；而这小先生手里，攥着赵家放印子钱、过了官禁利息的几笔“硬账”。
这话半真半假。
真的是，江砚确实会写状子。
假的是，他手里并没有什么“硬账”。
可孙家信不信不要紧。要紧的是，孙家恨赵半城恨了这么多年，只要听见“能拿赵半城犯禁的把柄”，就算半信半疑，也绝不会放过这个机会。他们一定会来寻江砚。
而江砚要的，就是孙家来寻他。
——
果然，第二天夜里，城北孙家就悄悄派了人来。
来的是个精瘦的账房，开门见山：“听说小先生手里，有赵半城放印子钱犯禁的账?”
江砚不慌不忙，给那账房斟了碗粗茶：“账，我手里没有。”
账房脸一沉，要走。
“可是，”江砚不紧不慢地接上，“赵家那印子钱的利，过没过官禁，坊市里头放过钱、抵过铺子的人家，心里都有数。这些人家的契书、借据，白纸黑字，都在。我没账，可我会写状子——若有苦主肯出头，这状子，我替他写得明明白白，递得进衙门去。”
账房眼睛亮了。
他懂了。这小先生手里没有现成的账，可他有一支能把零散苦主拢成一纸状子的笔。只要孙家肯出钱、出力，去寻那些被赵半城坑过的苦主，这状子就能成。一旦递进衙门，捅破赵半城那层犯禁的窗户纸，赵家这些年打点的官面，未必保得住他。
“小先生要什么?”账房压低声问。
“我什么都不要。”江砚摇头，“我只求一样——往后赵家的人，再不来寻我的麻烦。”
账房精明,瞬间就明白了这其中的关窍。这小先生是被赵半城盯上了，想借孙家的手，逼赵半城收回那只爪子。
“这个容易。”账房笑了，“只要小先生这状子能成，别说赵半城不敢动你，往后在这坊市里头，谁还敢动你?”
江砚也笑了笑，没接这话。
他要的从来不是横行坊市。他要的，只是赵半城那只伸过来的爪子，缩回去。
——
接下来的事，不用江砚再多费力。
孙家有的是人手和门路。不出几日，便寻齐了七八户被赵半城印子钱逼得家破的苦主。江砚替他们一户一户写了状子，把赵家放印子钱、利息过禁、强夺铺面田产的事，写得条分缕析，证据确凿。
状子还没递进衙门，风声就先漏了出去——这是江砚特意安排的。他让孙家把“城西小先生替苦主写状告赵半城”的话，借着坊市里那张口耳相传的嘴，传得满城风雨。
赵半城慌了。
他最怕的就是官面。状子一旦递上去，他这些年苦心经营的“规矩人”名声，连同那层用银子糊起来的官面保护，就全完了。更要命的是，城北孙家在背后推波助澜，分明是要趁机置他于死地。
赵半城掂量来掂量去，终于想明白——为了一个不肯就范的小先生，把自己的老底全搭进去，太不划算。
那个会写字的雏儿，本就是块烫手的肥肉。如今这肉，沾上了孙家、沾上了官面、沾上了满城的眼睛，再吞下去，怕是要噎死自己。
第五天，吴管事又来了病坊。
这回他没带挎刀的，只一个人，脸上堆着比上回更假的笑：“江小先生，误会，都是误会。”
江砚搁下笔，淡淡看他。
“前几日多有得罪。”吴管事拱手，话说得滴水不漏，“我家主子说了，小先生是有大本事的人，他高攀不上。往后井水不犯河水，小先生只管安心写你的信。那桩状子的事……”他赔着笑，“能不能,劳小先生高抬贵手?”
江砚心里清楚，这是赵半城服软了——他怕状子真递上去。
“状子是苦主们要写的，与我无干。”江砚不软不硬地顶回去，“不过，”他话锋一转，“赵老爷既肯讲规矩，把这些年逼得人家破人亡的印子钱，按官禁的利，重新清算了，该退的退，该免的免——这状子，苦主们自然也就没了递的由头。”
吴管事的脸，青一阵白一阵。
这是要赵半城割肉。
可他知道,这已是最好的收场。再僵下去，等状子真递进衙门，割的就不是肉，是命了。
“……我回去禀我家主子。”吴管事咬着牙，挤出一句，转身走了。
铺子里，江砚长长舒了一口气，靠在椅背上。
从头到尾，他没动一次笔，没造一件物，没呕一口血。
他只是把赵半城自己怕的东西、恨的人、要的脸面，一样一样，摆到了他面前。
秦伯不知何时立在了门口，捻着胡子，似笑非笑地看着他。
“小子，”老郎中缓缓道，“你那根凭空变出来的棍子，了不得。”
他顿了顿，眼里有了几分别样的东西。
“可这桩事里，你没用那棍子。”
江砚抬起头。
“你这脑子，”秦伯一字一句，“比那棍子,更了不得。”
江砚怔了怔，随即低下头，望着自己那只握笔的手，半晌，轻轻笑了。
棍子，刀，凭空造物的本事——那是要拿命去填的。
可有些麻烦，根本用不着那支笔。
智，从来不在笔上。
只是他心里也清楚——这一回，是赵半城还有得算计、还讲利害，才能这么“化”掉。
这世上的麻烦，不会都这么讲道理。
总有那么一桩，是避不开、绕不过、非得拼命的。
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