这味道让住在这里的大部分居民感到陌生既有肉类慢炖後的醇香，又混合着某种陌生的香料，还夹杂着一丝若有若无的焦糖气息。
「这是什麽味道？」一位妇人停下脚步，用力嗅了嗅空气。
「不知道啊，」一个系着围裙的胖太太也凑了过来，「闻着像是在炖肉，但这香料味......我从没闻到过。」
「好像是从46号那边飘出来的。」妇人指了指街道尽头的那栋小楼，「罗伊斯太太妹妹的房子租出去了？抱歉，我有点忘记她妹妹的名字了，毕竟自从她去了帆港後就没再回来过。」
「你还不知道？租客是学院的老师！」胖太太神秘兮兮地压低声音，「我亲耳听罗伊斯太太说的！不仅薪水丰厚，而且年轻又英俊。罗伊斯太太的运气真好，这租客脾气随和，还经常请他们品尝学院的魔法菜式。」
「唉，魔法学院的老师啊......」妇人酸溜溜地叹了口气，「说起来，我家那位要是能有这份体面工作，还会下厨就好了。他在商行当记帐员，胳膊细得连我的擀面杖都不如。上个月让他帮忙搬袋土豆，喘得像只快断气的地精。至於做饭？他除了会清水煮海鱼，别的什麽都不会，还经常忘了刮鱼鳞！」
「你知足吧！」胖太太翻了个白眼，「清水煮鱼至少吃不死人。我家那个在码头当搬运工，力气倒是大，但你让他进厨房试试？上周他心血来潮说要煎肉排，差点没把屋顶给烧了！」
「还跟我吹嘘，说那是他们码头工人特有的爆发力。我让他回房展示下爆发力给我看看，结果他半天不敢说话，我一锅铲就把他敲到酒馆去了！」
「码头工人挺好的，至少看着强壮。我家那个..
「7
两人的话题很快从46号飘出来的奇异香气，自然而然地转移到了比拼各自丈夫的缺点上，越聊越起劲，完全忘了最初在讨论什麽。
当然，如果她们靠得再近点，或许就能听见时不时传出的轻快小调。
「酱骨头！今天也要香喷喷的喵~」
「蒸馒头！白白胖胖圆滚滚的喵~」
塔塔系着小围裙，踮着脚尖在竈台前忙碌，猫耳随着她的动作一抖一抖的。
而在厨房门口，布鲁斯正盯着她的一举一动，狗脸上充满着失望的神情。
失望自然不是因为对方的厨艺不行。
恰恰相反。
塔塔的进步堪称神速，已经得到了何西和佐娅的一致认可。
但这个家里原本可以提前吃到晚餐的三把手显然不这麽认为。
在塔塔刚开始学做菜的那段时间，布鲁斯每天最快乐的时光就是蹲在厨房门口，等着那些「失败品」被丢出来——虽然卖相不佳，但作为一只馋狗，它从来不挑。
可现在....
塔塔的手艺越来越好，失败品也就越来越少。
布鲁斯整整一个小时都没等到需要它处理的食材。
塔塔转头看向这只垂头丧气的狗：「蠢狗，怎麽样？我可是专业的厨娘，不会再给你留任何捡漏的机会喵！」
「汪！谁说我要捡漏！」布鲁斯擡起头，「我蹲在这是为了防止你偷吃！」
「我偷吃？」塔塔就像听见了什麽天大的笑话，不屑地哼了一声，「你以为谁都和你一样，除了吃还是吃吗？塔塔可是专业的女仆，主人没吃之前，绝对不会动一口喵！」
「汪！偷吃还不承认！」
「你哪只狗眼看见我偷吃了？证据呢喵！」塔塔叉着腰，猫耳气得竖了起来。
「我都听见了！」布鲁斯义正言辞地说，「佐娅老大说你是偷腥猫！」
塔塔抖动的尾巴僵在了原地。
楼上的卧室内，正捧着一本边缘卷曲的小册子看得入神的佐娅，尖尖的耳朵微微抖动。
她没在意楼下的动静，毕竟塔塔和布鲁斯的争吵早已成了屋子里的日常背景音。
更何况，现在正是精彩部分。
泛黄的纸页上，正描写着一段剧情：
.你握住它吟唱完咒语，感应到自然之力像是在响应你的呼唤。
你感受到手中的短棒在魔法的催化下迅速发热、膨胀，变得坚硬如铁，顶端甚至渗出晶莹的魔法露水。
精灵少女看着那根硕大的木棍，紧张地说不出来话。
法师低沉的声音在她耳边响起：「现在，我会用这根被你施加了【橡棍术】的法杖，为你注入自然之力....
佐娅的脸越来越红，紫色的眼眸瞪得圆圆的。
就在这时，她突然察觉到背後传来轻微的脚步声。
合书。
塞枕。
转身。
端坐。
双手交叠。
眼神清澈。
一气呵成。
「嗯......馒头，塔塔学的怎麽样了？」佐娅率先开口，试图用平静的语气掩盖狂跳的心脏。
何西挑了挑眉，目光落在她身後那个鼓起来的枕头上：「学得不错。不过我更好奇，你学的怎麽样？」
「我？」佐娅的睫毛像受惊的蝶翼般轻轻颤动，「我......我学什麽？」
「【橡棍术】。
「」
"5
「」
红晕以肉眼可见的速度从脸颊一直蔓延到了精灵那尖尖的耳根，她紧紧抿着嘴唇，试图强装镇定，但飘忽的眼神和无处安放的手指早已出卖了她。
何西笑着拉下她的手，没再继续逗弄，转而问道：「今天去公会见到卡兹米尔他们了吗？」
佐娅暗暗松了一口气，顺着这个台阶赶紧说道：「没有。这两天都没见到他们。」
「没见到？」何西有些疑惑，「受难之神的教会虽然不多，但费尔南德斯也是有的。
能不能处理，应该去了就知道了。」
「不清楚。」佐娅皱起眉头，「但我去前台的时候，显示他们之前的委托已经提交了。」
「那会不会是正好错开了时间你没注意，或者公会里人太多没看见？」何西想起来那个名叫「老厅」的冒险者分会，平时闲散人员还挺多的。
「错开时间有可能，因为我只有提交任务的时候过去了一趟。」佐娅顿了顿，「但公会那边这两天人很少。」
「人少了？」何西愣了一下，「有什麽突发情况吗？」
「蔷薇镇也......」佐娅话刚出口便愣了一下。她看着眼前的何西，这才突然想起，去年的这个时候，他似乎还不是冒险者，甚至都没来蔷薇镇。
「嗯？」
「没什麽突发情况，只是这个时候他们都出去做委托了。」佐娅解释道。
「出去.....」何西若有所思：「兽潮？」
「嗯。」佐娅点头，「每年气温回暖时都会这样。魔物们逐渐从冬眠中醒来，因为饥饿变得极具攻击性。它们会频繁袭击周边的小镇和商路。」
「虽然费尔南德斯不会受到影响，但周边的那些村镇和农庄就需要大量雇佣冒险者来协助防御了。」
她顿了顿，补充道：「相应的，武装护送、收购低阶魔物材料的委托会成倍激增。前台这两天一直在统计愿意外出的冒险者名单，几个大型冒险团也在招募临时成员。」
何西看着她提到委托时微微发亮的眼眸：「听起来，你挺想去的。」
「嗯...
「佐娅垂下视线，小声却坚定地说，「要努力赚钱的。」
何西走过去，笑着伸手揉了揉她那头柔顺的银发。
「我没说不让你去。」何西语气温和，「不过我觉得，越是这种时候，越是需要靠谱一点的队友互相照应。那些临时拼凑的队伍变数太大。」
他在床边坐下：「我这边能不能接外出的委托还不一定，另外明天我还有点其他的事情要确认。」
说着，他从怀里摸出那张从布鲁诺那里拿到的泛黄信纸，递了过去。
「这是我今天从学院那边拿到的。」何西指着上面的地址，「上面有那个维特在外面租住的地方。」
「卡兹米尔他们三个家夥虽然性格奇怪了点，但实力和底线都感觉还不错。如果神殿解决不了那个提夫林的麻烦，维特的旧住址里或许会有关於变异真菌的线索。」
佐娅接过信纸看了一眼，点了点头：「明天上午我找接待员打听一下他们的消息。」
次日上午，龙喉码头区边缘。
春天的海风吹拂着这座孤儿收容所。
与平日里的冷清不同，今天的收容所正门外显得格外热闹。
泥泞的路边停满了各式各样的马车。
人群的中心，穿着一身剪裁得体的暗纹正装的中年人正被人簇拥着，脸上挂着一个不知维持了多久的笑容。
街道对面的阴影里，何西收回了自己的视线。
黑色冒险牌上的58点还没花。
他只是来碰碰运气，看看会不会触发後续的委托。
另一方面顺便看看能不能碰到温奈。
不过现在看来对方似乎并没有来。
无论怎样。
他今天都打算兑换掉那张【土石爆发】的技能卷轴。
穿过街道，他钻进一旁的小巷，左右环顾确认无人後，习惯性地拉低了兜帽。
正准备吟唱咒语，第一个音节还没滚出喉咙，巷子口的光线便突然一暗。
一个庞大的阴影将本就狭窄的巷口堵得严严实实。
那是一个足有两米高的身影，此刻正背着两个体积夸张的巨大麻袋，好奇地看着巷子里的他。
「何西先生？」
「格罗特？你怎麽在这？」何西有些意外地挑了挑眉，走上前帮他托了一把快要从肩膀上滑落的麻袋。
「何西兄弟，愿主分担你的辛劳。」格罗特感激地点了点头，稳住麻袋。
「怎麽样，卡兹米尔脑子里的诅咒解决了吗？」
「主教大人已经把那个诅咒彻底拔除了。」格罗特语气真诚，「感谢伊尔玛特的慈悲，也感谢何西先生当初提醒我们去神殿。」
「那就好。」何西松了口气，「怎麽还没去公会报到？」
「诅咒虽然消除，但......卡兹米尔先生近期不愿意出门。」
「没好利索？还是留下了什麽後遗症？」
格罗特苦恼地抓了抓自己那没什麽毛发的脑袋，憨厚的脸上露出一丝不忍：「诅咒是消除了，但在拔除的过程中，他的头部......受到了一些波及。」
「脑子没事吧？」
「脑子没事。」格罗特顿了顿，「但头发....
「，他用两根手指比了个寸许的距离。
「掉了这麽多？」
回想那位提夫林对外貌的注重，何西知道对方为什麽没出来了。
「卡兹米尔先生昨晚对着镜子坐了大约两个时辰。乌拉格先生一直陪着他。」格罗特继续说道。
「是真陪着他，还是在笑他？」
格罗特停顿了一下。
「两者都有。」
何西忍住笑意：「那你来这是？」
「我是一个孤儿。」
「我的父亲是人类，我的母亲......」格罗特顿了顿，语气平静，「不重要了。他们各自有各自的理由，没能带着我。」
「是这里接纳了我的苦难，所以我想着给这里的孩子们送些东西。」
看着他身後的麻袋，何西推测对方大概是拿到了库斯工坊委托的酬劳，买了东西来慰问这里的孩子。
「何西先生来这也是想进去？」格罗特问。
「嗯，」何西摸了摸放在背包里的些许零钱，「想慰问下这里的孩子，没想到前门那边今天这麽多人。」
【半兽人....点数+5】
「愿受难者庇护你慷慨的灵魂。前门现在太乱了，如果不嫌弃的话，请跟我走这边吧。」
他微微侧身，熟练地引着何西向巷子深处走去。
後门是一扇旧木门，油漆斑驳，铰链生锈。
格罗特伸手叩了三下，里面隐约传来一阵脚步声，随後木门吱呀地从里面打开了，露出一张瘦削的女人脸庞。
看清来人是格罗特，她迅速让开了身子：「格罗特先生，您来了。」
「劳烦你了，爱拉。」格罗特弯下腰，把左肩的麻袋递了进去，转头看向何西，「这位是我的朋友，想进去看看。」
爱拉点了点头：「请进。」
收容所的後院。
褪色的旧衣裳无精打采地挂在晾衣绳上，像一面疲惫的旗帜。
几个年纪约莫几岁的孩子正缩在屋檐下晒太阳，手里攥着不知道从哪捡来的木块，有一搭没一搭地玩着，也没什麽规则，只是把那些木块叠起来，再推倒，再叠起来。
格罗特和何西交代几句後便扛着麻袋往仓库走去。
何西则是把两枚金盾和一些银鳞交到了爱拉的手里。
在她感谢完毕後，何西随口询问了一下院子里的情况，得知大部分孩子都被带去了前院，去配合那位慷慨的瓦伦先生接受采访。
「後院现在除了我们几个帮工，就只剩下几个生病不好见风的孩子。有一位好心的义工修女正在那边照顾他们。」爱拉指了指不远处的一间矮屋。
何西点了点头，示意自己随便转转。
路过那间矮屋时，何西透过半开的木门瞥了一眼。
确实如爱拉所说，一个穿着灰褐色粗布斗篷的帮工修女正背对着门，弓着身子坐在床沿边。
她手里拿着一块略显粗糙的布巾，正动作轻柔地给一个不断咳嗽的孩子擦拭着嘴角。
何西收回视线，离开了这座矮屋，朝着连接前院的一堵旧砖墙走去。
隔着墙头，前院的喧嚣声清晰地传入他的耳中。
那位瓦伦先生的嗓门十分洪亮，只是内容毫无营养，全是翻来覆去的陈词滥调。
但他每停顿一次，前院都会响起一阵热烈的掌声。
看来，鸢尾剧场这次是真的把钱都捐出来了。
何西靠在墙边，摸出黑色冒险牌。
没有变化。
不过听着墙外那些真金白银砸出来的欢呼声，何西觉得，那场刺杀倒也发挥了它应有的价值。
至少，那些原本会被那个胖子贪墨的钱，最终换成了孤儿们身上的衣服和口粮。
在後院待了一会，何西跟还在帮忙劈柴的格罗特打了声招呼，便顺着原路从後门重新踏入了那条阴暗的小巷中，准备离开这里去把【土石爆发】兑换出来。
然而，刚走出没几步，他突然愣在了原地。
阴暗的巷子里不知道什麽时候多了一个人。
灰褐色的粗布斗篷。
那个刚才在矮屋里照顾生病孩子的修女，此刻正静静地立在小巷前方。
见到走出来的何西，她缓缓擡起头。
「感谢你的帮助，先生。」
对方开口的声音不再是先前的低沉，取而代之的，是空灵且带着奇妙穿透力的独特嗓音。
这如同被施加了魅惑魔法般的声线，让何西瞬间便认出对方的真实身份。
甜心歌姬，温奈·柯芙丝。
何西并没有表现出任何狂热或惊讶，只是平静地反问：「感谢......你的意思是？」
「是我猜错了吗？」
温奈微微偏过头，兜帽的阴影下露出一缕樱花粉。
「还是说，那位让贪婪的灵魂得以安息的先生，今天来到这里，真的只是单纯地为了在後院散步？」
空气在狭窄的巷子里安静了几秒。
何西没有说话。
这本来就在他的推测之中。特邀参演的初衷、被贪墨的善款、以及突然更新的任务所有的线索，最终都指向了她。
他想搞清楚为什麽老师的队友没遇到过任务突然更新的情况。
如果能找到委托人，自然就能知道原因。
他看着不远处那个将自己裹在粗布斗篷里的女人，确认道：「所以，那个杀死艾伦的委托......是你发布的？」
兜帽的阴影里，传来一声轻而平静的回应。
「是的。」
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